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Why you should attend a Hackathon

Pretty exactly one year ago I attended my first hackathon. Since then I attended three more. What is wrong with me that I spend my weekends without much sleep and with a self-inflicted deadline approaching inexorably? Well, here is the answer.

(German version further down)

Am I the right person to attend a hackathon?

The answer is very likely to be yes. I remember my first hackathon as if it was just one year ago: I was standing around in a corner at the Global Game Jam in Stuttgart, not sure whether I belong here. What if I don’t have the necessary skills? What if everyone else is a better coder than me? Probably they use programming languages I’ve never used before. Or maybe they are even professional game developers? Oh my god, what did I do?

I could image that a lot of young programmers ask themselves these questions at the beginning of their first Game Jam or any other hackathon, just like graphic- and game-designers probably do with similar questions.

After attending three hackathons and mentoring at another I would like to say: These questions are not really important. At hackathons people with various skillsets are wanted. You can code in some language? As long as you are willing to pick up another you will be fine. Other people are better programmers than you or are professional game developers? Well, hopefully so, the better they are the more you can learn. And at all hackathons I attended there was a shortage of graphic designers, so you do not necessarily need to know how to code.

My experiences about the Global Game Jam 2013 I already described in another article. The short version: It was great fun. And therefore I attended three more hackathons since then.

Jugend hackt 2013

Jugend hackt” means something like “Youth hacks”. There are a lot of contests in Germany called “Jugend forscht” (“Youth researches”) or “Jugend musiziert” (“Youth makes music”) and so on – but no official event that brings together young programmers. So the Open Knowledge Foundation organized an event in Berlin that does exactly that and focuses on the use of open data taking the “Young rewired state” concept from the UK as a role model.

Everyone between 12 and 18 years could attend. So what did I do there? I was part of the mentoring team that supported the younger teams with technical and organizational help. At first I was again a bit concerned, because the word “mentor” made images of old, wise man with long beards on a mountaintop appear in my head and I did not look like that. But it turned out that the other mentors also did not look like that but were great computer science students or professional developers from all over Germany.

The “Jugend hackt” team “Your Way” and I

Additionally the team I mentored together with soundcloud developer Duana was great. The skill-sets varied between PHP and JavaScript programming to web design. One member of the team even started learning HTML for the first time right on that hackathon. Great! I felt like I traveled back in time and to my hometown where I first started learning C with some others and later taught C myself in the next iteration of the course. And the whole spirit of the young programmers and designers reminded me of my teen years when I used to start a new web project every second month with my friends and waited for the international breakthrough. Look at me, getting all sentimental and shit at the age of 21.

You get to know great people, you teach and learn, you have a weekend with little sleep and much fun – this is why you should attend a hackathon.

Hackathon goes University Stuttgart

My third hackathon was a pretty good example of a usual (but still great) hackathon again: At the Hackathon goes University Stuttgart 2014 it was all about make life of university student better with the help software.

Studyspots. You study - we take care of it.

Studyspots. You study – we take care of it.

In less than 48 hours my team (4 people, 4 coders, sadly there were not enough designers) developed a backend webservice, a web frontend and an iOS app that was a kind of foursquare for the university. You could check into events like classes or learning-groups, of course with fancy gamification through badges and so on.

Although we did not win a price it was worth it, because I met great students from other universities and with different majors, and every one of them had a “startup-mentality” and wanted to go out there and create great products. One attendee I should meet again later, at the…

Global Game Jam 2014

This time I did not stand around in a corner and didn’t know what to do at the beginning. Instead I recognized familiar faces from the last year, talked about the projects we did in the meantime, greeted newcomers and answered their questions to free them of some of their worries.

“Creative” Journalism

I was again in a team with the Chasing-Carrots people, but only Dominik, game developer, was also in the same team last year. This time Chasing-Carrots CEO Patrick was the designer and Tobias, also Chasing Carrots game developer, was another programmer with me.

The slogan of this year’s Game Jam was “You don’t see things as they are, you see them as you are”. We decided to program a fun game about how the media influences your view of the world and to include cat pics. The programming language was again ActionScript with the great FlashPunk 2D game framework (remind me to port that to HTML5 and JS or help to do so) in FlashDevelop. You can play the result here (instant sound!).

Again, a great hackathon with great people, good organization and impressing results from all teams.

Conclusion

Hackathons are great fun, you should really consider attending one.

Ist das was für mich?

Alles begann vor ziemlich genau einem Jahr: Bei der Global Game Jam 2013 in Stuttgart stand ich unentschlossen im Raum und war mir unsicher, ob ich jetzt wirklich hierher gehört. Hatte ich wirklich die erforderlichen Skills? Vielleicht können alle anderen viel besser als ich programmieren? Oder nutzen Programmiersprachen, von denen ich bisher nur gehört habe? Oder programmieren Spiele beruflich. Oh man, was hab ich mir hier nur wieder eingebrockt?

Diese Fragen stellt sich vermutlich in leicht abgewandelter Form auch jede/r Grafikdesigner/in und jede/r Gamedesigner/in, die zum ersten Mal einen Hackathon wie den Global Game Jam besucht.

Nach drei Hackathons als Teilnehmer und einem als Mentor kann ich sagen: Die Fragen stellen sich nicht wirklich. Es werden Leute mit allen möglichen Skills gesucht: Du kannst in irgendeiner Sprache programmieren? Solange du offen bist neue zu lernen wirst du gesucht! Die anderen können besser programmieren als du oder programmieren sogar beruflich z.B. Spiele? Perfekt, du kannst hier eine Menge lernen. Du kannst nicht programmieren? Auf allen Hackathons auf denen ich bisher rissen sich die einzelnen Projektteam um Designer und Grafiker, da diese in der Unterzahl waren.

Meine Erfahrungen beim Global Game Jam 2013 habe ich bereits in einem anderen Post beschrieben. Kurzfassung: Die Veranstaltung hat mich so beeindruckt, dass ich im Laufe des Jahres bei 3 anderen Hackathons teilgenommen habe.

Jugend hackt 2013

Gleich bei meinem zweiten Hackathon war ich allerdings nicht mehr Teilnehmer sondern Mentor. Bei Jugend hackt 2013 in Berlin hatten Kinder und Jugendliche zwischen 12 und 18 Jahren die Möglichkeit in kleinen Gruppen an Projekten, die idealerweise was mit Open Data zu tun hatten, arbeiten. Das ganze wurde organisiert von der Open Knowledge Foundation (OKFN) und jedem Team wurden ein oder zwei ältere Mentoren zugeordnet, die bei technischen Fragen weiterhelfen konnten oder Tipps bei der Arbeitsaufteilung geben konnten ohne sich dabei in den Mittelpunkt des Team zu stellen.

Auch hier hatte ich zuerst Zweifel: Mentor – das klingt nach einem alten, weisen Mann mit langem Bart der auf einem Berggipfel wohnt. Doch alle Zweifel lösten sich in Luft auf: Statt alten weisen Männern waren die anderen Mentoren junge InformatikstudentInnen, ProgrammiererInnen bei Berliner Startups oder AktivistInnen der ominösen Netzgemeinde.

Das “Jugend hackt” team “Your Way” und ich

Zusätzlich war ich zusammen mit Duana Mentor in einem klasse Team. Die Fähigkeiten reichten von PHP und JavaScript Programmierung bis zu Webdesign. Ein Teammitglied lernte direkt auf dem Hackathon HTML und ich fühlte mich in die Zeiten zurückversetzt, in denen ich noch einen C-Programmier Kurs in meiner Heimatstadt erst als Schüler und dann als Lehrer besuchte. Überhaupt erkannte ich den 13 bis 16 jährigen Hauke, der jeden Monat mit seinen Freunden einen neuen Webservice programmierte und auf den großen Durchbruch wartete, in vielen der jungen Teilnehmer/innen wieder.

Man lernt interessante Leute kennen, man gibt Wissen weiter und lernt Neues, man hat ein Wochenende lang wenig Schlaf und viel Spaß – deshalb lohnt es sich, Hackathons zu besuchen.

Hackathon Stuttgart goes University 2013

Mein dritter Hackathon, dann wieder als Teilnehmer, war der Hackathon Stuttgart goes University. Hier ging es darum mit Software das Leben und Lernen an der Uni zu verbessern.

Studyspots. You study - we take care of it.

Studyspots. You study – we take care of it.

In weniger als 48 Stunden programmierte mein Team (das aus vier Programmierern bestand, da alle Designer/innen von den anderen Teams weggeschnappt worden waren) einen Backend-Webservice der via REST API mit einer iOS App und einem mobilfähigen Web-Frontend kommunizierte. Das Ziel, eine Art Universitäts-foursquare zu schaffen, bei dem man in Vorlesungen einchecken und Lerngruppen in der Nähe zu finden haben wir erreicht. Einen Preis bekamen wir leider trotzdem nicht dafür – aber wir sehen uns wieder!

Auch hier habe ich wieder tolle Leute kennengelernt, die die gleiche „Startup!“-Mentatität hatten und interessante Sachen studierten. Eine Teilnehmerin traf ich auch direkt wieder auf dem nächsten Hackathon, bei dem der Kreis sich wieder schließt… der

Global Game Jam 2014

Dieses Mal stand ich am Anfang nicht mehr ganz so orientierungslos herum. Man erkannte Gesichter von letztem Mal wieder, begrüßte Leute, die zum erstem Mal teilnahmen und konnte ihnen einige Sorgen (s.o.) nehmen.

“Creative” Journalism

Auch dieses Mal war ich wieder in einem Team mit Dominik, einer der Gamedeveloper von Chasing Carrots. Neu dabei waren  der Chasing Carrots CEO Patrick, der die GGJ letztes Jahr organisierte und diesesmal als Grafikdesigner mitmachte und Tobias, ein weiterer Programmierer bei Chasing Carrots. Nachdem wir uns auf eine Spielidee (das Thema war „We don’t see things as they are, we see them as we are“) und eine Programmiersprache (wie letztes Jahr ActionScript mit dem FlashPunk Framework in FlashDevelop – letztes Jahr programmierte ich damit zum ersten Mal und dies) festgelegt hatten, ging es ziemlich zügig an die Umsetzung. Wohl auch wegen dem professionellen Team lagen wir die ganze Zeit ziemlich gut im Zeitplan, und ich hatte sogar Zeit zu schlafen!

Das Ergebnis, das medienkritische Spiel „SillySeason“ (mit Katzenbildern!) könnt ihr hier spielen (Achtung: selbst startende Musik).

Wieder ein super Hackathon mit klasse Leuten, guter Organisation und beeindruckenden Ergebnissen. Mehr über die GGJ Stuttgart hat Nadine hier geschrieben und das SAE Insitut, in dem die Veranstaltung stattfand, hat Videos vom Tag 1, Tag 2 und Tag 3 produziert.

Fazit

Hackathons machen großen Spaß und du solltest mal einen besuchen!

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  1. Hey Hauke!

    ich musste ein wenig schmunzeln als ich deinen Beitrag gelesen habe, denn seit meinem ersten Hackathon den ich besucht habe hat sich eine Menge getan. Dabei warst du im übrigen mein Mentor. :-)

    Auf jeden Fall, mittlerweile bin ich in der Ausbildung zum Softwareentwickler und ich könnte mir im Moment nichts besseres vorstellen.

    JugendHackt war echt genial und ich habe mit den Teilnehmern zwischendurch immer noch Kontakt.

    – Grüße aus dem Norden Deutschlands. :-P

    • Hi Dennis,

      was für ein super Feedback! Freut mich, dass du den Weg so fortgesetzt und immernoch Spaß am Entwickeln hast! :)

      Viele Grüße aus Dänemark,
      Hauke